A los 18 años de edad, talló un busto del Libertador que le mereció una medalla de oro ofrecida por el "Club de los Amigos del Arte". Al principio se ganó la vida con la platería y otros oficios como pintor de brocha gorda y labrador.
En 1885 : Se dedicó de lleno a la pintura y a la escultura. Sus primeras obras fueron escenas bíblicas.
En 1892 participó en una exposición colectiva en Medellín, luego en 1897 se fue a vivir a Bogotá. En 1898 ganó una distinción especial en la Exposición del 20 de Julio, organizada por la Escuela de Bellas artes de Bogotá, por sus pinturas de flores.
1898 – 1901: Vivió en Europa, pensionado por el Gobierno Nacional. Estudió en la Academia Julian de París, en donde recibió una orientación neo-clásica.
También estudió en la Academia Colarrosi, y en la Escuela Especial de Bellas Artes. En estos centros tuvo de profesores a maestros de la talla de Jean Paul Laurens, Rafael Colin, Prinet, B. Constant entre otros. Visitó Bélgica, Holanda, Italia, España e Inglaterra. En 1901:Regresó a Colombia y residió en Medellín.
En 1903 : Publicó la revista "Lectur2 y Arte" con Enrique Vidal, Tobón Mejía y Antonio J. Cano. (Solo se publicaron 12 números).
En 1910 fue nombrado profesor de la Escuela de Bellas Artes de Bogotá, dictó la cátedra de Anatomía, Dibujo Lineal, Dibujo del Natural, Pintura, Escultura y Perspectiva. Dirigió la Litografía Nacional.
En 1913 : Modeló para la Academia de Historia un Medallón en bronce de José Manuel Restrepo. Y nombrado Vicerrector de la Escuela de Bellas Artes.
Ese mismo año pintó el cuadro "Horizontes" en el que se nota una marcada influencia de Millet. Allí presenta una pareja de campesinos que mira hacia el futuro. Este cuadro fue muy comentado por todos los críticos de arte de esta época y reproducido en muchos periódicos y revistas.
En 1917:- Pintó al óleo el retrato de "Niña" que luego fue adquirido por el Museo Nacional de Bogotá (Nº 2135).
1920 : Esculpió el busto en mármol de Antonio José Cadavid, el cual se colocó en el patio del antiguo edificio de la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional.
1921: Modeló el busto del General Nicolás Perdomo, el cual fue colocado en el Cementerio Central de Bogotá.
Ganó en 1922 el concurso del proyecto de la estatua de Rafael Núñez, escultura que luego fue enviada a París y fundida en bronce por el escultor colombiano Marco Tobón Mejía.
Actualmente se encuentra en el patio sur del Capitolio Nacional, en Bogotá. Esta obra le valió al artista, severas críticas por parte de sus copartidarios liberales.
1923: Nombrado Director de la Escuela de Bellas Artes de Bogotá, realizando una gran labor. Hizo una estatua de Uribe Uribe para Girardot.
Pintó "La Costurera" en 1924, dicha obra se encuentra en el Museo Nacional de Bogotá (N" 2134).
1926: Realizó los siguientes bustos con sus respectivos relieves: Coronel Atanasio Girardot,General José María Córdoba, y Coronel Juan José Rondón. Estos bustos se inauguraron en el Parque del Centenario, de donde fueron trasladados en 1960 a la Avenida de Chile.
Renunció en 1927 a su cargo de Director de la Escuela de Bellas Artes.
1928 : Pintó al óleo el cuadro: "Brumas", hoy en el Museo Nacional de Bogotá (N° 2130).
1929: Pintó "El Bohemio", hoy en el Museo Nacional de Bogotá (N° 2121), magnífico retrato del caricaturista Lince.
1930: Escribió un artículo, analizando la pintura de Miguel Díaz, en el "Cromos", 18 de enero de 1930, Bogotá.
1930: Ejecutó otros bustos: busto de Aquileo Parra para el Parque del Centenario de Bucaramanga. Busto en bronce del doctor Simón Araújo, para la tumba del ilustre pedagogo en el Cementerio Central de Bogotá, y el bajo relieve alegórico para la misma. Allí presentó un grupo de alumnos en el momento de recibir la enseñanza del maestro, quien imprime las ideas en el cerebro de uno de ellos.
El 10 de septiembre de 1930 fue nombrado académico de número de la Academia Colombiana de Bellas Artes correspondiente de la de San Fernando de Madrid.
1931: Participó en el I Salón de Artistas Colombianos. 1933. Dibujó a lápiz su autorretrato, publicado en "El Gráfico" el 18 de mayo de 1935.
1933 : Se inauguró el busto en mármol de Santiago Pérez el cual fue colocado en la Avenida Colón.
1934: Publicó en "Iniciación de una Guía de Arte Colombiano", los siguientes artículos: "Epifanio Garay"; "Ricardo Acevedo Bernal"; "Roberto Pizano". Realizó análisis muy buenos de la obra Pictórica de estos tres artistas. Bogotá, 1934.
1935 : Se le encargó el retrato del doctor Zea Uribe, obra que no pudo terminar debido a que en mayo 11 de 1935 murió en Bogotá, por un ataque de asma. Ese mismo año León Cano organizó una exposición póstuma de más de 100 obras del Maestro, en el Salón Central del Capitolio Nacional.
La importancia del Maestro Cano dentro del arte nacional radica en sus grandes dotes de profesor ya que la mayoría de sus discípulos sobresalieron después, no sólo en la pintura, sino en la escultura, Cano supo inculcar en ellos amor a la belleza, buen gusto y pasión por el arte. Su pintura muy académica de dibujo exacto, colorido discreto, y muy influenciada por las escuelas europeas de fines del siglo XIX. Su composición siempre fue acertada y manejó con destreza la perspectiva.
OBRAS
Su legado: Escultura, Paisajismo, Retratismo y Dibujo. A pesar de pinturas religiosas tales como: El Cristo del Perdón, expuesto en Medellín que es una composición de 3 m. de altura con figuras de tamaño natural. Un bautismo de Cristo, también en Medellín; un Divino Redentor, en el Paraninfo de la Universidad de Antioquia, y la Virgen de los Lirios.
Sus paisajes que se encuentran en muchas colecciones particulares. Como pintor de temas históricos dejó un tríptico, que primitivamente estuvo en la Gobernación de Bogotá, hasta que en el año de 1948, fue trasladado al Museo Nacional, con lo cual se salvó de ser incendiado en el Palacio de la Gobernación, el 9 de abril de 1948, compuesta de 3 partes a saber: El Páramo de Pisba, Bolívar Vencedor, y el Juramento de Nariño. En la Escuela Militar de Bogotá se encuentra otra obra titulada: "Paso de Vencedores".
Entre sus ESCULTURAS, además de las mencionadas anteriormente, hizo los medallones en piedra de Luis Vargas Tejada y José Fernández Madrid para la fachada del Teatro de Colón de Bogotá (hoy ya no se encuentran en este lugar) ; la fuente para la plazuela de la iglesia de San José, en Medellín; el busto del periodista Fidel Cano, en la oficinas de "El Espectador"; el busto del General Uribe Uribe, en el Museo Nacional de Bogotá; copia del busto de Atanasio Girardot, en Medellín: busto de Uribe Uribe en Girardot. Existen obras del maestro Francisco Antonio Cano en el museo de Antioquia Ala Norte del segundo piso.
Horizontes:
Torso femenino:
El cristo del perdón:
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